1992 году мир облетела сенсационная новость о 75-летней японке Сэй Сенагон из города Фукуока. Благодаря ошибке медперсонала старушка приняла избыточную дозу гормонального препарата, в результате у Сэй вновь выросли зубы, исчезла седина и разгладились морщины. Через некоторое время восстановился менструальный цикл, помолодевшая женщина вышла замуж и родила ребенка. Многие японские старики поспешили начать принимать гормоны, но ожидаемого эффекта не ощутили.

Идея бессмертия не нова. В большинстве религий боги считаются бессмертными. Мифические существа, ангелы, демоны, нимфы, сатиры и многие другие, также живут вечно. Может ли человек стать бессмертным? Ведь люди умирают от конкретной болезни, а не от старости. Можно ли продлить жизнь и до какого срока?

Геронтология, наука, изучающая старение живых организмов, до сих пор не дала ответов на эти вопросы. Существует около четырехсот различных теорий старения, но ни одна из них не совершенна. В Библии упоминается патриарх Мафусаил, дед Ноя, который прожил 969 лет. Действительно ли такой возраст достижим для человека?

Известны различные рецепты омоложения. В древности популярностью пользовалась герокомия, омоложение стареющего мужчины в результате совокупления с молодыми девушками. Библия повествует о царе Давиде, который спал с красивой девушкой Ависагой Сунамитянкой, в результате чего дряхлость его уменьшилась. Этот метод пропагандировал Гиппократ. В Британском музее хранится надгробная плита из Римской империи, на которой выгравировано: «Здесь лежит Клавдий Геримп, проживший сто пятнадцать лет и пять дней при помощи дыхания юных девственниц». Клавдий был учителем в школе для девочек, что и обеспечило небывалое долголетие.

Граф Калиостро утверждал, что живет уже несколько тысяч лет благодаря некому секрету продления жизни, который знаменитый авантюрист не раз продавал знатным и богатым людям Европы. Все, купившие рецепт, умерли, по-видимому, Калиостро был шарлатаном.

Вероятно, ближе всего к секрету бессмертия приблизились китайцы. Во времена китайского императора Ши-Ханг Ти ходила легенда о счастливых островах, расположенных там, где восходит солнце. Якобы там жили гении, владевшие секретом напитка бессмертия. Император снарядил на поиск островов экспедицию, вернувшуюся ни с чем. Участники следующей экспедиции исчезли навсегда. Может быть, мореплаватели погибли во время шторма, а может быть, достигли земли обетованной, обрели бессмертие и не пожелали возвращаться.

Во времена династии Тан, правившей страной в 618-907 годах, государственной религией был признан даосизм. В те времена символом даосизма являлась черепаха. Этих пресмыкающихся держали в храмах. Верующие помещали записки с вопросом о сроке своей жизни рядом с черепахой. В зависимости от того, в какую сторону поползет черепаха, решался вопрос, долго ли проживет человек. Если она оставалась на месте, это значило, что человек болен и, скорее всего, долго не протянет.

Монахи-даосы ставили своей целью объединение с первоосновой мира, дао, и достижение бессмертия. Для этого служили специальные упражнения и медитации, а также «золотой эликсир» кин-тан, рецепт которого даосы смогли получить у таинственных жителей восточных островов. Легенда гласит, что в состав «золотого эликсира» входили 999 компонентов, в том числе киноварь, мышьяк, толченый алмаз, сперма девственника, мумие, ладан, мускус, «слезы демона» (неизвестно, что подразумевалось под этим названием) и т.д. Органические компоненты растворялись в воде, полученной от таяния льда, доставленного с высочайших горных вершин. Смесь подвергалась 999 превращениям в течение девяти лет. Только на подготовленного специальными упражнениями человека кин-тан мог оказать воздействие, для всех прочих напиток оказывался ядом. Чтобы стать бессмертным, нужно было отказаться от мирских желаний, от богатства и власти. Поэтому перед императорами стоял выбор - остаться на троне или отказаться от власти и стать бессмертным. Человек, выпивший напиток, обращался в журавля и улетал на счастливые острова, где становился одним из бессмертных гениев.

В одном из даосских монастырей жил старец Сунь Мин, возраст которого превышал пятьсот лет. Именно он побывал на счастливых островах и узнал там рецепт напитка бессмертия. Если бы даос остался вместе с гениями, то обрел бы вечную жизнь, но Сунь Мин предпочел совершить подвиг и вернулся в Китай, чтобы сообщить секрет «золотого эликсира» монахам-даосам. В результате герой прожил очень долго, но не вечно.

Во времена династии Тан, о которых идет речь, Сунь Мин был уже глухим и слепым, с трудом говорил и ничего не мог рассказать о жизни гениев на таинственных восточных островах.

История не донесла до нас ни одного имени представителя императорской фамилии, кто отказался бы от трона и обрел бессмертие. Не всегда даосы пользовались покровительством китайских властей. Со временем они замкнулись в своих общинах и раскрывали рецепт кин-тана только посвященным. Многие пытались выведать у монахов секрет напитка. Перед Второй мировой войной Гитлер послал своих эмиссаров в Тибет; чем они там занимались, до сих пор до конца не выяснено, возможно, искали рецепт магического эликсира.

В середине 70-х годов в печати появились сообщения о двух французах, задавшихся целью узнать древний секрет. Они отправились в один из удаленных китайских монастырей и похитили монаха. Авантюристы решили пытками выведать у даоса рецепт «золотого эликсира». Тот предпочел умереть, но не предал память Сунь Мина. Через несколько месяцев французов нашли мертвыми в одной из гостиниц Шанхая. Они умерли в страшных муках, отравившись ядом неизвестного происхождения. Рядом нашли золотой флакон со следами жидкости с сильным запахом. Возможно, проходимцы похитили эликсир, изготовленный в одном из монастырей, и выпили его, не зная, что для неподготовленного человека он окажется ядом. Китайские власти не особенно усердствовали в выяснении причин смерти иностранцев, а золотой сосуд в ходе расследования пропал.

Ныне в Китайской Народной Республике существует Ассоциация верующих даосов. Возможно, ее членам известен секрет напитка бессмертия.