Наука не признаёт существование сверхъестественных явлений, к числу которых относят и «классических» привидений. Конкретные случаи объясняются, в зависимости от конкретных особенностей, теми или иными естественными причинами, наиболее часто — одной или несколькими из следующих:

Галлюцинации. О людях, утверждающих, что видят мёртвых, упоминает ещё Гиппократ. Существует достаточно большое количество психических отклонений и болезненных состояний, при которых люди могут видеть галлюцинации: людей, животных, даже мифологических существ. Такое возможно, например, при алкогольном делирии, более известном как «белая горячка», или под воздействием психоактивных веществ.

Иллюзии, связанные с особенностями освещения, непривычными сочетаниями визуальных образов, наблюдением объектов, ранее не виденных в данном ракурсе и так далее. Хорошо известно, что в облаках, клубах дыма, кляксах на бумаге, трещинах в камне человек может увидеть изображения предметов. Характерной особенностью подобных иллюзий является то, что при неизменности наблюдаемой картины иллюзия, однажды возникнув, впоследствии возникает гораздо легче. Человек, увидевший на потрескавшейся штукатурке стены лик божества, впоследствии будет видеть его совершенно отчётливо. В отличие от галлюцинаций, оптические иллюзии могут фиксироваться техническими средствами.

Миражи — их можно рассматривать как частный случай иллюзий, с той разницей, что наблюдаемый очевидцем объект реален, но его изображение за счёт тех или иных оптических эффектов «транслируется» туда, где наблюдение самого объекта в обычных условиях невозможно. Мираж также можно зафиксировать техническими средствами, как таковой он вполне реален, хотя изображение реального объекта может быть искажено, что создаёт трудности в идентификации миража и изображаемого им объекта.

Дефекты фотоплёнки, аппаратуры, блики и тому подобные артефакты. Большинство «документально зафиксированных» фотографическим или видеоспособом привидений легко трактуются как блики от направленных в объектив, но находящихся вне поля зрения источников света и дефекты эмульсионного слоя фотоплёнки.

Сознательные мистификации. По меньшей мере часть имеющихся сообщений и документальных свидетельств о привидениях является обыкновенными подделками, изготовленными с целью рекламы определённых мест или привлечения внимания к конкретным лицам (обычно — изготовителям, выдающим себя за очевидцев). Можно отметить, что абсолютное большинство материалов на данную тему никогда не проходило профессиональной экспертизы.

Легенды. Сообщение о привидении может сложиться в социуме самопроизвольно. Механизмы появления устойчивых легенд, слухов, сказок исследовались психологами многократно. Например, легенда о появлении призрака может стать результатом многократной передачи сообщения о каком-либо реальном, зачастую вовсе не загадочном событии, от человека к человеку по механизму «испорченного телефона».

Сверхъестественные и паранаучные

Парапсихология (следуя теории Карла Густава Юнга) считает привидения продуктом (как сознательной, так и бессознательной) деятельности человеческого разума, индивидуального или коллективного. При этом она проводит чёткое разграничение между понятиями «привидение» и «видение».

Видение (apparition) не привязано к месту и является обычно с определенной целью: сообщить о смерти близкого человека, предупредить об опасности, доставить сигнальную просьбу о помощи. Видение всегда «человечно», оно неспособно нас испугать. Привидение (ghost) — нечто не от мира сего. При встрече с ним мы ощущаем замогильный холод, сердце нам сковывает ужас: если видение несет в себе искорку жизни, то привидение — движущаяся оболочка… Самое страшное в призраке — это его подчиненность какой-то неясной цели: не частица отколовшейся человеческой психики оживляет его, но некая безжизненная идея-фикс. — Нандор Фодор, «Меж двух миров» (1964).

Варианты объяснений феномена привидений с этой точки зрения многочисленны, хотя ни одно из них не делает даже попытки обосновать физическую природу привидений и описать механизм их появления и существования:

Умершие. С этой точки зрения привидение - это человек, который после смерти всё ещё остаётся привлечённым материальным миром и держится поблизости от него в своём, как считается, эфирном теле. Причины такого состояния различны. Очень часто человек просто отказывается признавать факт собственной смерти (или действительно даже не подразумевают об этом - при внезапных смертях) и продолжает жить в обычной для него обстановке, будто бы ничего не случилось. В других случаях он не может свыкнуться с мыслью о расставании с предметом, событиями и привычками, сопровождавшими его при жизни. В редких случаях покойник понимает, что произошло и хочет изменить ситуацию, но совершенно не знает как это сделать, поэтому он решает "подождать" в ожидании чего-то или кого-то.

Послание от умирающих. Есть гипотеза, что в экстремальных ситуациях человек испускает телепатический сигнал. Этот сигнал воспринимается очевидцем как зрительный образ. Эта гипотеза, как и предыдущая, не объясняет, каким образом привидения запечатлеваются на фотографиях.

Пришельцы из космоса или из параллельного мира, «энергетические субстанции» и прочее. Предполагается, что наблюдаются реальные, не сверхъестественные, объекты, природа которых неизвестна науке, либо образы реальных людей, животных, предметов, находящихся в параллельной реальности, в прошлом или в будущем.

В православной традиции призраки иногда отождествляются с демонами.

It/"Id (в терминологии Гроддека и Фрейда соответственно). Осколок психики, обретающий самосознание, вырывающийся за пределы оболочки и наказывающий за что-то её носителя. Привидение-It нередко принимает форму животного (в частности, тигра, как в неоднократно описывавшемся случае с миссис Форбс), иногда вызывает на теле жертвы царапины, раны и стигматы; может толкать жертву — либо к убийству (лица, виновного в изначальной психической травме), либо к самоубийству.

Элемент наследственности (Family Gestalt). Призрак, порожденный родовым или семейным самовнушением: психическая формация, выстроенная многими поколениями, отделяется от основного массива и, обретая жизнь, поселяется в особняке или замке. Чем древнее род, тем «телеснее» призрак. Последний постоянно требует к себе внимания, подпитываясь им: в противном случае, чахнет и исчезает.

Исторический «фильм». Cвоего рода коллективное воспоминание, часть того, что именовалось в средние века Планетарным Разумом. Исторические видения возникают на местах сражений (а иногда и отдельных злодейств) и напоминают трехмерный озвученный фильм. Персонажи представлений такого рода действуют автоматически, хотя, как ни странно, реагируют на материальный мир.

Шизофреническая психопроекция. Может проявлять себя как разновидность полтергейста. Психопроекция мазохистского типа проявляется в приступах удушья, акрофагии (вздутии тела), появлении на коже стигматических знаков. Особый пример психопроекции — дух-посредник (spirit-guide), помогающий медиумам-спиритам общаться с потусторонним миром.

Астральный двойник. Самый известный случай такого рода — страдания Г. Р. С. Миэда: ученый-гностик постоянно пребывал в состоянии жестокой борьбы на астральном уровне с двойниками своих живых недругов.

Элемент дежавю — по некоторым сообщениям, состояние дежавю, испытываемое человеком, может сопровождаться появлением его призрака в местах, которые он якобы вспоминает.