На днях биолог и предприниматель Крейг Вентер опубликовал в авторитетном журнале Science статью, в которой объявил о создании синтетических генов. Их удалось собрать в лаборатории из химических соединений. Иными словами, ученые скопировали механизм наследственности, благодаря которому все живые организмы воспроизводят себя. Включая нас - людей.

В 1990-е годы Вентер участвовал в проекте по расшифровке генома человека. Ныне вместе с нобелевским лауреатом Гамильтоном Смитом он трудится в собственном институте J Craig Venter Institute (JCVI) в Мэриленде (США).

Ученые начали эксперименты еще в 2002 году, когда на искусственную жизнь американское правительство выделило более 3 миллионов долларов. Шли к заветной цели ступенчато, взявшись копировать микоплазму (Mycoplasma genitalium) - паразитическую бактерию, живущую на слизистых оболочках половых органов. Она приглянулась своей относительной простотой и жизнестойкостью.

В прошлом году Вентер и Смит создали гибридный организм, пересадив гены одной бактерии в другую. Та жила и размножалась. После этого исследователи и занялись синтезом искусственной ДНК. В результате получилась цепочка, состоящая из 582 тысяч звеньев. И воспроизводящая 485 генов бактерии - полный ее геном. Если верить Вентеру, то это крупнейшая из когда-либо созданных искусственных цепочек - по длине она превышает предыдущие достижения более чем в 20 раз.

Вторжение в операционную систему природы

Теперь ученым предстоит сделать последний шаг. Они намерены ввести синтетическую хромосому в клетку, чтобы она воспроизвела себя и превратилась в новую форму жизни - искусственную.

Смит сравнивает свое достижение с завершением работы над компьютерной операционной системой.

- По сути, мы создали аналог компьютерной операционной системы, - говорит ученый. - Ведь геном - это операционная система для клетки. «Загрузив» ее, можно управлять развитием и делением клетки.

Кто знает, не идут ли генетики по стопам Господа Бога? Вдруг и он не создавал человека целиком и сразу. А сотворил сначала нечто попроще - какой-нибудь микроорганизм. Потом «загрузил» операционной системой - генами, соответствующими его «образу и подобию», - делящиеся и развивающиеся клетки довершили процесс.

Ученые, кстати, полагают, что создать программу гораздо проще, чем производимый ею продукт. Тем же генетикам, к примеру, никогда бы не удалось собрать из отдельных элементов целую бактерию. А толково загруженный «живой компьютер» на такое способен.

Микоплазма, вызывающая венерическое заболевание, станет первым искусственным организмом, созданным по образу и подобию своего природного аналога.

Если не кошмар, то светлое будущее

Противники «синтетической биологии», естественно, пугают опасностями, которыми грозит вмешательство в божьи дела. Мол, новую технологию можно использовать для создания биологического оружия. А если искусственный организм вдруг окажется за пределами лаборатории? Не поведет ли он себя непредсказуемо, «общаясь» с живой природой? Не нарушит ли экологическое равновесие? А вдруг он еще и станет причиной новых, неизвестных медицине болезней?

Однако Вентер грядущего кошмара не видит. Наоборот, предрекает выход на новый уровень развития биологии. Рисует перспективы создания «хромосом заданного типа для выполнения конкретных задач». В планах ученого искусственные микробы, способные производить топливо.

- Они станут первыми организмами, за которые будут давать миллиарды и триллионы долларов, - уверяет он.

Можно жить в 10 раз дольше

Пока ученые превратили в долгожителя дрожжевой грибок. Но подобные манипуляции с человеком позволили бы не умирать до 800 - 1200 лет.

Лишив грибок всего двух генов и ограничив его в пище, Валтер Лонго из университета Южной Калифорнии увеличил срок жизни крошечного существа в 10 раз. Это - мировой рекорд.

Конечно, разница между дрожжами и человеком огромна. Они близки лишь по процессам метаболизма. Но это не помешало Лонго и его коллегам заявить, что их исследования имеют непосредственное отношение к продлению жизни людей.

- Мы заложили основы для перепрограммирования организма, - говорит Лонго, - и когда-нибудь это приведет к тому, что и человек будет жить минимум до 800 лет.

Ученый вообще не считает смерть неизбежной. И предполагает, что она не просто побочный эффект изнашивания тела, но и генетически запрограммированное явление, призванное ликвидировать пожилых членов популяции, чтобы освободить дорогу молодым. А раз так, то смерть можно перехитрить, перепрограммировав гены. Что Лонго и показал на примере дрожжевого грибка. А те самые заветные гены есть и у людей.