Спор между сторонниками и противниками пятой планеты продолжается уже не одно десятилетие. В 70-80-х годах восемнадцатого столетия немецкие астрономы Тициус и Боде эмпирически определили правило межпланетных расстояний. Вильям Гершель открыл планету Уран. Ее расположение в Солнечной системе подтверждало открытое правило. Однако расстояние между Марсом и Юпитером указывало, что между этими планетами должна находится еще одна планета. И вот 1 января 1901 года итальянец Джузеппе Пиацци заметил в телескоп слабую звездочку, не отмеченную в каталогах. Она двигалась против вращения звездного неба, как и все планеты.

Орбиту обнаруженной планеты определил математик Карл Гаусс. Оказалось, что эта орбита лежит между Марсом и Юпитером. Однако поймать планету в телескоп больше не удалось. Планету назвали Церера. Через год астроном Генрих Ольберс обнаружил Цереру. Пару месяцев спустя он открыл еще одну планету с близкой орбитой - Палладу.

Затем в течение 80 лет между Марсом и Юпитером было обнаружено около 200 планет. В наше время их число перевалило за четыре тысячи. Эти небесные тела получили название малых планет - астероидов. Ольберс считал их осколками некогда существовавшей пятой планеты. Ее назвали Фаэтон. Его гипотеза оказалась настолько правдоподобной, что существование Фаэтона было общепризнанным до 1944 года, до появления космогонической теории О. Ю. Шмидта об образовании планет из метеоритного облака, захваченного Солнцем, пролетавшем через него.

Согласно теории Шмидта - астероиды не обломки Фаэтона, а материал некой не образовавшейся планеты. Между Марсом и Юпитером астрономы наблюдают только наиболее крупные из астероидов. Мелкие же под воздействием гравитационных сил планет, а также в результате столкновений уходят из этого района. Их количество исчисляется миллиардами. Часть из них достигает Земли.

Изучение упавших метеоритов стало единственным способом выяснить - существовала ли планета Фаэтон. И вот недавно гипотеза о Фаэтоне получила сенсационное подтверждение. С помощью электронных микроскопов палеонтологи обнаружили в каменных метеоритах окаменевшие бактерии, подобные на земные! Они похожи на наши цианобактерии, которые живут в горных породах и горячих источниках, питаются за счет химических реакций и не нуждаются ни в кислороде, ни в солнечном свете. Иными словами, метеоритное вещество было образовано на достаточно крупном небесном теле и на нем была жизнь. Таким образом, существование Фаэтона можно считать доказанным. Подсчеты массы астероидов показывают, что Фаэтон по размеру был близок к Марсу.

Так почему же пятая планета погибла? Найти ответ на этот вопрос, как это ни удивительно, помогла Луна. Ее поверхность до сих пор хранит следы катастрофы. Считалось, что кратеры Луны, Меркурия, Марса, Венеры - это следы столкновений допланетной материи с растущими планетами. Однако анализ лунного грунта, доставленного советским аппаратом "Луна - 10", привел к неожиданным результатам. Оказалось, что Луна сформировалась за полмиллиарда лет до начала бомбардировки - "лунного катаклизма". Очевидно, что катаклизм должен был иметь какую-то причину, и этой причиной могло стать разрушение Фаэтона. Итак, четыре миллиарда лет назад множество разных по размеру обломков заполнили Солнечную систему. Уходя с орбиты между Марсом и Юпитером они сталкивались с планетами оставляя на их поверхности чудовищные кратеры, размерами порой в сотни километров. До сих пор у ученых нет единого мнения по поводу причин гибели пятой планеты.

Одни считают: Фаэтон разорвала центробежная сила из-за слишком быстрого суточного вращения, другие видят причину катастрофы в столкновении с собственным спутником или опасном сближении с Юпитером. Впрочем, возможно часть Фаэтона уцелела и превратилась в один из астероидов. Скорее всего, это Церера, наибольшая из малых планет. Ее поперечник 1003 км. И прав был Пиацци, считавший, что открыл пятую планету.