В первый день февраля был обнародован бюджет Американского космического агентства на 2011 год. Слухи, упорно циркулировавшие в околокосмических кругах последнее время, подтвердились. Амбициозная программа "Созвездие" (Constellation) отменена. Конечной целью "Созвездия" был пилотируемый полет на Луну, а затем и на Марс. Решение Барака Обамы отказаться от программы вызвало жесткую критику. Еще бы – по масштабам "Созвездие" могло сравниться разве что с "Аполлонами".

Планов громадье

Старт программы "Созвездие" был дан в 2004 году. По мнению тогдашнего президента США Джорджа Буша-младшего, именно возвращение на Луну должно было укрепить пошатнувшиеся позиции Америки в космосе. Добраться до земного спутника астронавты должны были к 2020 году. К этому времени место шаттлов в космическом флоте США должны были занять новые космические корабли "Орион" и ракеты-носители "Арес".

Уже в 2004 году установленные Бушем сроки казались слишком смелыми. По мере работы над программой это ощущение только усиливалось. Энтузиазм сторонников "Созвездия" рассеивался с каждой новой неудачей на испытаниях или переносом даты очередного теста ракеты или корабля. В общей сложности на реализацию программы было потрачено девять миллиардов долларов.

Летом 2009 года Обама решил разобраться, на что уходят бюджетные средства и как продвигается подготовка американского космического будущего. Главным экспертом был назначен бывший исполнительный директор компании Lockheed Martin Норман Огустин (Norman Augustine). Под его руководством специальная комиссия оценивала состояние дел в NASA. Она вынесла свой вердикт девятого сентября 2009 года. Выводы Огустина и коллег были неутешительными: текущего финансирования NASA никак не хватит для того, чтобы покорять далекий космос. Разработка нового космического транспорта, по мнению членов комиссии, продвигается плохо. Имеющихся средств не хватит, чтобы построить корабли и ракеты такими, как планировалось изначально. Для того чтобы не сильно отстать по срокам, Огустин и другие специалисты порекомендовали NASA урезать функциональность "Орионов" и "Аресов". Подробнее об итогах работы комиссии можно прочитать здесь.

Резюме Огустина и нарастающее недовольство со стороны конгрессменов, считающих, что NASA расходует выделенные деньги в никуда, подвигли Обаму отказаться от "Созвездия". Что он предложил американцам взамен рухнувших надежд снова добраться до Луны в обозримом будущем?

Новый путь

В представленном проекте бюджета на 2011 год многократно подчеркивается, что изменение приоритетов никоим образом не означает отказа от исследования космоса или развития новых технологий. Напротив, в документе утверждается, что благодаря новому подходу к финансированию космических программ Америка станет гораздо ближе к званию передовой космической державы.

Помимо отказа от "Созвездия", начиная с 2011 года (а точнее, с момента утверждения нового бюджета) NASA должно будет изменить сам подход к реализации космических миссий. Если раньше перед агентством стояли глобальные цели, на реализацию которых отводились конкретные (и притом довольно значительные) сроки, то теперь сотрудники NASA будут решать более специальные, "сиюминутные" задачи. Длительность наиболее приоритетных миссий, этаких флагманов, на которых можно потратить от 0,4 до одного миллиарда долларов, следует ограничивать пятью годами. Стоимость подавляющего большинства миссий в идеале не должна превышать 100 миллионов долларов, а их продолжительность рекомендуется по возможности сокращать.

В документе содержатся не только общие указания, но и более конкретные предложения по дальнейшему развитию. Начнем с наиболее масштабных проектов. Одной из важнейших целей NASA должна стать разработка новых технологий и устройств. В частности, специалистам агентства предстоит сосредоточиться на создании новых ракет-носителей и двигателей. Из этого пункта проекта бюджета можно заключить, что опыт "Аресов" окончательно был признан неудачным.

Исследование Луны и других небесных тел по-прежнему будет входить в число главных приоритетов NASA. Однако готовить людей к полетам за пределы Земли в агентстве больше не будут – отныне единственными исследователями других планет станут роботы. Опыт подготовки и успешной реализации роботизированных миссий у NASA большой: достаточно вспомнить знаменитые марсоходы "Оппортьюнити" и "Спирит" (последний недавно прекратил героические попытки выбраться из песчаной ловушки) и зонд "Феникс", который получил из грунта Красной планеты воду. А были и другие проекты.

Отправка к другим планетам роботов намного дешевле и безопаснее, чем экспедиции с участием человека. Кроме того, машины можно засылать к Марсу или Венере уже сейчас, а пилотируемые полеты к этим планетам все еще дело далекого будущего. Как ни странно, но похожие доводы приводил в своих репликах бывший руководитель NASA и главный защитник программы "Созвездие" Майк Гриффин. Правда, он делал из своих аргументов другой вывод: Гриффин призывал отказаться от работы над марсианской миссией и посвятить все силы лунной программе.

Средства, освободившиеся после отказа от программы "Созвездие", планируется, в частности, потратить на более активное изучение так называемых околоземных объектов (Near Earth Objects). На их поиск и каталогизацию будет ежегодно дополнительно выделяться по 16 миллионов долларов. В свое время NASA отложило этот проект именно из-за нехватки денег.

Начиная с 2011 года NASA сможет уделять больше внимания исследованию далекого космоса. Составители проекта бюджета предполагают, что в обозримом будущем США возобновит производство неоружейного плутония-238. Этот радиоактивный изотоп используется в качестве источника энергии для аппаратов, отправляющихся в длительные миссии. Америка прекратила выпуск плутония-238 в конце 1980-х годов. США рассчитывали на свои запасы и на поставки плутония из России. В декабре 2009 года Россия заявила, что не сможет поставить за океан 10 килограммов плутония-238, как было предусмотрено в заключенных ранее соглашениях. Запуская собственное производство, США показывают, что намерены отправлять аппараты в далекий космос несмотря ни на что.

Космический флот

Вопрос о кораблях, которые должны прийти на смену шаттлам, составители документа решили радикально. После того как челноки уйдут на покой, американских астронавтов будет доставлять на орбиту частный космический транспорт. Помочь "частникам" как можно быстрее создать пригодный для перевозки людей корабль должны шесть миллиардов долларов бюджетных средств. Эта огромная сумма рассчитана на пять лет. В 2011 году планируется потратить 500 миллионов долларов. Десятая часть от них уже распределена между пятью компаниями. Sierra Nevada и Boeing получат 20 и 18 миллионов соответственно. United Launch Alliance, Blue Origin of Kent и Paragon Space Development разделят оставшиеся 12 миллионов.

Что интересно, SpaceX и Virgin Galactic, компании, считающиеся на данный момент фаворитами гонки за создание частного космического корабля, в "шорт-лист" NASA не вошли. Впрочем, SpaceX и еще одна фирма - Orbital Sciences – уже получили от агентства свой кусок финансового пирога. NASA выделило им 500 миллионов на разработку космического грузовика.

Ставка на частный сектор не является неожиданным ходом – Обама уже не раз говорил о необходимости всячески способствовать развитию негосударственной космонавтики. Но тем не менее, ход этот весьма смелый. В отчете комиссии Огустина, рекомендации которой во многом учтены в новом проекте бюджета, прямо указывалось, что ни одна из компаний пока не в состоянии предложить надежный пилотируемый корабль.

Еще одно важное заключение, сделанное в документе, – США продлят свое пребывание на МКС как минимум до 2020 года. До последнего времени представители NASA заявляли, что не видят смысла оставаться на станции после 2016 года. Предыдущие варианты бюджета не предусматривали на это дополнительных средств. После отказа от "Созвездия" Америка намерена использовать МКС по полной программе, вложив в нее еще несколько миллиардов долларов (стоимость проекта уже перевалила за 100 миллиардов).

"За" и "против"

Сторонники новой стратегии деятельности NASA утверждают, что она позволит агентству лучше соответствовать современным реалиям. "Упертость" агентства на обязательной реализации некоей глобальной миссии через N лет мешает увидеть и подхватить новые перспективные направления. Теперь же специалисты агентства смогут сразу реагировать на новые тренды, применяя их в реализации новых миссий. Опять же, космическая отрасль всегда была поставщиком технологий. Если в качестве исходной точки она будет использовать уже востребованные и перспективные наработки, то конечный результат может быть намного более полезным.

Что касается отказа от "Созвездия", то глава аппарата отдела Белого дома по науке и технологиям Джим Коленбергер (Jim Kohlenberger) прокомментировал это решение так: “Я считаю, тот факт, что мы вбухали 9 миллиардов в реализацию невыполнимой программы, не является оправданием для того, чтобы вбухать в нее еще 50 миллиардов и при этом отказаться от выполнимых программ”.

Критики прекращения работы над "Орионами" и "Аресами", напротив, считают, что новая политика на корню уничтожит американскую космическую программу и отдаст космос на откуп Китаю, Индии и России. Больше всех недовольны губернаторы штатов, где расположены главные американские космические центры – Техаса, Флориды и Алабамы. Еще один человек, активно осуждающий смену вектора развития NASA, - это Майк Гриффин. Он назвал решение Обамы "катастрофой". Скептически отнеслась к новым веяниям нынешний заместитель руководителя NASA Лори Гарвер (Lori Garver). "Если бы мне давали пять центов каждый раз, когда в NASA произносятся слова "смена правил игры" и "инновации", то я определенно смогла бы купить себе еще одну чашку кофе".

Очевидно, что новое направление развития Американского космического агентства не лишено недостатков. Возможно, оно окажется неудачным, и NASA вновь придется менять курс. Но как бы то ни было, США решились на беспрецедентный эксперимент. Поставить будущее космической отрасли огромной державы в зависимость от частной космонавтики - очень смелый шаг. И каковы бы ни были результаты этого поступка, они окажутся чрезвычайно полезны всему человечеству.